Matthew Hutson(1)은 사람들이 일상에서 가질 수 있는, 어떻게 보면 일상적인 경험과는 오히려 다소 동떨어진, 특이하거나 예상치 못한 정신적 이벤트와 같은 변칙적인 경험들을 탐구했다.
어떤 방에 들어갔을 때, 그냥 봐서는 문제가 없어 보이는데 무엇인가 이상하거나 다른 느낌이 들 때가 있다. 자신도 모르게 긴장감을 느끼거나, 괜히 누군가를 기대하거나, 보이지도 않지만, 무엇인가를 감지할 수도 있는 미묘한 본능이나 기분 같은 이상한 분위기를 느낄 때가 있다. 그리고 이미 어떤 순간을 경험한 듯한 느낌을 주는 데자뷰, 또는 아무도 없는데, 누군가 자신을 응시하는 듯한 강한 느낌, 또는 무엇인가 곧 일어날 것 같은 갑작스러운 예감이 들 때가 있다. 이러한 경험은 반드시 초자연적인 것은 아니지만, 그렇다고 평범하지도 않은 느낌을 준다.
연구에 따르면 이러한 경험은 “평범한 경험이나 일반적으로 받아들여지는 현실적 설명과는 다른 것으로 여겨지는 흔치 않는 경험으로 정의하기도 한다(2).
이러한 경험들은 매우 현실적으로 느껴지고, 때로는 인생을 바꿀 만큼 강렬할 수 있지만, 이는 결국 사람들의 마음속에서 비롯되는 것이다. 흩어진 감각 신호와 기억으로부터 일관된 이야기를 만들어내려는 두뇌의 욕구에 의해 형성되는 것이다.
두뇌는 소리, 시각, 촉각, 후각, 기억의 조각들, 그리고 감정 등 수많은 신호를 끊임없이 받아들이는데, 이 신호들은 모두 약간씩 다른 시간에 도착한다. 이러한 신호들은 그 자체로는 복잡하고 불완전하다. 따라서 두뇌의 역할은 이러한 혼돈을 이해하는 것이다. 두뇌는 이 모든 개별적인 조각들을 명확하고 연속적인 이야기, 즉 사람들이 말하는 일관된 이야기로 엮어내려고 노력한다는 것이다.
예를 들어, 조용한 방에서 뒤에서 갑자기 삐걱거리는 소리가 들린다면, 사람들의 감각은 작은 소리, 공기의 변화, 어쩌면 빛의 깜빡임 같은 단편적인 정보만을 제공한다. 하지만 두뇌는 미완의 흐트러진 정보를 좋아하지 않기 때문에 빈칸을 재빨리 채워 넣는다. “내 뒤에 누군가 있어!” 아무도 없더라도, 두뇌는 흩어진 단서들을 연결하려고 노력하면서 실감 나는 경험을 만들어낸다. 두뇌는 항상 받아들인 작고 깨진 입력 조각들을 바탕으로 매끄러운 이야기를 만들어내려고 노력한다는 것이다. 왜냐하면 그것이 사람들이 방향을 잡고, 안전함을 느끼고, 세상을 이해하는 방식이기 때문이다.
또 다른 예를 들면, 발소리가 들리고, 바람을 느끼다가 갑자기 몇 년 전의 어떤 순간이 떠오를 수도 있다. 어쩌면 어떤 공원, 어떤 숲 속, 아니면 어떤 해변에 있었던 순간일지도 모른다. 이 모든 것들은 모두 소리, 느낌, 기억처럼 서로 다른 조각들이라는 것이다. 하나의 명확한 메시지로 들어오는 것이 아닌데, 두뇌가 이들을 하나로 엮어낸다는 것이다.
심지어, 내가 알아차리지 못할 때조차도 두뇌는 눈, 귀, 피부, 기억에서 사소한 단서들을 수집해서 그것들을 하나의 “장면”, 즉 말이 되는 무엇인가로 만들어내려고 노력을 한다고 한다. 그렇다면, 나는 ‘경험의 발견’을 시도하여 하나의 ‘덩어리 경험’에서 작은 ‘조각경험’들을 발견하고 그들을 ‘덩어리 경험’에서 분리해 내는 작업을 의도적으로 하게 되면 나머지는 두뇌가 알아서 한다는 것이다. 물론 DAGENAM은 이것을 컴퓨터 시스템에 의해 두뇌와 유사한 작업을 처리하게 된다는 것이다.
‘여섯 번째 감각’은 마법적이거나 초능력 적인 것으로 여겨지겠지만, 이렇게 보면 사실은 자연스러운 두뇌 기능에 더 가깝다고 할 수 있지 않을까? 때때로 사람들의 두뇌는 무엇인가를 결합하는데, 너무 빠르게 처리하다 보니, 마치 아무것도 없었는데, 무엇인가를 알게 된 것처럼 느껴질 때가 있다는 것이다. 하지만 실제로 파헤쳐 보면, 누군가의 작은 몸짓, 작은 소리, 과거 경험 등 많은 작은 단서들을 매우 빠르게 처리했기 때문이라는 것이다. 그래서 특별한 감각처럼 느껴지지만, 사실은 두뇌가 보이지 않는 곳에서 끊임없이 쉬지 않고 작업을 하고 있는 것이다.
사람들의 두뇌는 항상 점과 같은 사소하고 중요한 것 같지 않는 시각, 청각, 기억, 감정, 사건들을 연결해서 세상에 대한 매끄럽고 이해하기 쉬운 경험을 제공하려고 노력한다고 한다. 때로는 비록 작고 산만한 입력에서 시작되었을지라도 그 덕분에 아주 강력한 감정이 생기기도 한다.
사람의 두뇌는 혼란스러운 것을 좋아하지 않는다고 한다. 불분명하거나 불완전하더라도 내가 경험하는 모든 것을 항상 이해하려고 노력한다고 한다. 그래서 냄새, 소리, 또는 무엇인가를 힐끗 본 것과 같은 사소한 정보 조각들을 받아들일 때, 두뇌는 그것들은 그냥 떠다니게 두지 않는다. 두뇌는 그 사소한 조각들을 연결해서 그것들로 “이야기”를 만들어내려고 한다. 이것이 두뇌의 욕구이다. 두뇌는 체계화하고 의미를 만들어내도록 디자인되어 있기 때문이다.
이렇게 사람들의 두뇌는 패턴을 찾는 기관이다. 혼돈 속에서도 패턴을 추구하는 것이다. 인간의 두뇌는 이렇게 작동한다. 빈칸을 채우고 혼란을 완화해서 완전한 이야기를 만들어내는 것이다.
사람들은 평범하지 않은 일이 발생하면 초자연적인 현상, 즉 영혼, 행운, 초능력의 탓으로 돌리곤 하는데, 그것은 그러한 설명이 그저 마음의 속임수일 뿐이라고 인정하는 것보다 더 설득력 있게 느껴지기 때문이라고 한다.
언급된 각주의 내용
(1) Your Sixth Sense, Matthew Hutson, 2012, Psychology Today https://www.psychologytoday.com/gb/articles/201207/your-sixth-sense
(2) Anomalous Experiences, Trauma, and Symbolization Processes at the Frontiers between Psychoanalysis and Cognitive Neurosciences, Thomas Rabeyron, Tianna Loose, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4685320/