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심리학자들은 ‘고정관념(Fixed Mental Set)’ 혹은 ‘정신적 관념(Mental Set)’에 대해 이야기한다. 이는 두뇌가 말 그대로 한 가지 사고방식에 갇혀 있다는 것을 의미한다. 즉, 새로운 문제가 닥치더라도 이미 익숙한 해결책이나 사고방식을 가령 그것이 최적이 아니더라도 적용하려고 하는 경향을 말한다(1)(2). 이러한 ‘정신적 관념’이 경직되어 새로운 사고방식을 무시할 때, 이를 고정관념 또는 ‘정신적 경직성’라고 하는 것이다. ‘Einstellung Effect’와 같은 고전적인 실험 결과에 따르면, 사람들은 여러 문제를 한 가지 방식으로 해결한 후에도, 심지어 효과가 없는 새로운 문제에도 같은 전략을 계속 적용하는 것으로 나타났다고 한다. 심리학 문헌에서는 일반적으로 ‘정신적 관념’이나 ‘정신적 경직성’를 ‘두뇌의 회로’라고 직접적인 표현을 사용하지 않고, 행동 혹은 인지적 용어로 설명을 한다(3).
신경과학자들은 습관을 강화하는 신경 회로를 실제로 발견했다고 한다. 신경과학 연구가 이를 강력하게 뒷받침하는데, Ann Graybiel의 연구에 따르면(4)(5) 특정 뉴런(Neuron)이 학습된 루틴의 시작과 끝에서 어떻게 활성화되는지 설명하며, 이러한 ‘덩어리(Bracketing)’ 패턴이 습관을 형성하는데 그 바탕을 두고 있다고 한다. 이 뉴런들은 습관 형성에 밀접하게 관련된 두뇌 영역인 Striatum에 존재한다고 되어 있다.
습관이 형성되는 동안, 이 영역의 뉴런은 ‘덩어리’ 형태로 활성화한다고 한다. 즉, 일상의 시작과 끝에는 활동적으로 나타나지만, 습관적인 작업 자체에서는 활동이 제한적이 된다는 것이다. 이는 행동을 자동화하고 변화에 저항하는 밀접하게 연결된 신경 경로를 생성한다고 한다는 것이다. 추가 연구에 따르면 이러한 신경망이 시간이 지남에 따라 안정화되어 상황이 변하더라도 행동을 바꾸기 어렵게 만든다는 사실이 확인되었다고 한다.
심리학과 신경과학의 두 관점 모두 동일한 결과를 설명한다. 심리학에 따르면, 사람들은 습관적인 사고에 갇혀 새로운 해결책을 무시할 수 있음을 보여준다. 신경과학은 반복적인 행동이 어떻게 두뇌를 물리적으로 재구성하여 ‘정신적 경직성’을 뒷받침하는 고정된 회로를 형성하는지 설명한다.
이 두 관점은 반복되는 간접적이거나 습관에 의한 루틴이나 기억 클러스터 등과 같은 익숙한 경로가 지속되고 변화에 저항하는 지를 설명한다. 바로 이러한 이유로 새로운 것에 노출되지 않고, 습관적인 패턴에만 의존하는 것이 창의성이나 유연성을 제한할 수 있는 이유라고 한다.
예를 들어 두뇌가 반복적인 생각이나 행동을 통해 닳고 닳은 낡은 길을 만든다면, 심리학자들은 이를 고정관념이라고 부른다고 한다. 더 이상 도움이 되지 않더라도 항상 같은 사고방식을 사용하는 것을 말한다.
신경과학자들은 두뇌가 클러스터형 신경 회로, 즉 습관적인 루틴을 자동화하는 Basal Ganglia 회로를 형성한다고 설명한다. 이 회로는 반복되는 행동의 시작과 끝에는 활성화되지만, 그 사이에는 마치 자동조정장치처럼 조용해지는데, 이것이 습관을 굳히는데 도움이 된다.
뇌가 “활성화된다” 또는 “회로가 활성화된다”는 말은 두뇌 내부에서 뉴런 수준에서 실제로 무슨 일이 일어나고 있다는 것이다. 뉴런은 두뇌 속에서 서로 소통하는 작은 세포라고 생각하면 된다. 이 뉴런들이 신호를 보낼 때, 마치 작은 전기 스파크처럼 활성화한다고 말한다. 따라서 이러한 뉴런들이 일정한 패턴으로 함께 활성화할 때, 이를 신경회로가 활성화되었다고 하는 것이다. 그래서 “회로가 활성화된다” 또는 “뇌가 활성화된다”라고 말하는 것이다. 이는 두뇌가 무엇인가를 하고 있다는 것을 의미한다. 즉, 처리, 반응, 학습 또는 행동을 제어하고 있다는 것을 의미한다.
그리고 그 활성화가 작업의 시작과 끝에 일어난다는 것은 두뇌 연구, 특히 습관과 절차 기억 연구에 기반한 것이다. 예를 들어, MIT의 Ann Graybiel 같은 과학자들은 미로 달리기 등과 같은 반복적인 행동을 하는 동물들의 경우, 특정 두뇌 회로가 시작과 끝에는 활성화되지만, 중간 부분에서는 거의 활성화되지 않는다는 것을 발견했다고 한다. 이는 두뇌가 시작과 끝은 기억하지만 중간 부분은 일종의 “자동 조종 장치”처럼 작동한다는 것을 보여준다. 그래서 습관은 고착될 수 있다고 말하는 것이다. 습관을 고수하는 동안 두뇌는 특별하게 집중할 필요가 없다. 이미 습관에 대한 패턴이 만들어져 있기 때문이다.
그것이 ‘고정관념’이라는 개념과 관련이 있는 것이다. ‘고정관념’은 심리학 용어이다. 도움이 되지 않더라도 똑같은 방식으로 생각하는 데 갇혀 있다는 뜻이다. 그리고 두뇌에 습관이 형성되면, 반복할수록 신경 경로가 더 강해진다는 것이다. 따라서 같은 방식으로 계속 행동하면 두뇌는 그 경로를 계속 강화하게 된다. 시간이 지남에 따라 두뇌가 미리 정해진 경로를 사용하기 때문에 새로운 행동 방식을 찾기가 더 어려워질 수밖에 없다. 이것이 심리학자와 신경과학자 모두 이 주제에 관심을 갖는 이유이다.
결국, 심리학에서나 신경과학 모두 같은 일상이나 정신적 패턴을 반복할 때 두뇌가 고정된다는 것이다. 심리학자들은 이를 ‘정신적 경직성’이라고 부른다. 신경과학자들은 두뇌가 물리적으로 어떻게 그 패턴에 연결되는지 보여준다. 두 분야 모두 의도적으로 루틴을 깨거나 새로운 맥락과 연결하지 않는 한, 새롭거나 ‘간접경험’이 깊이 있게 새겨지지 않는 이유를 설명하는 것이다.
언급된 각주의 내용
(1) Einstellung effect, https://en.wikipedia.org/wiki/Einstellung_effect
(2) Rigidity, https://en.wikipedia.org/wiki/Rigidity_%28psychology%29
(3) Cognitive inertia, https://en.wikipedia.org/wiki/Cognitive_inertia
(4) Distinctive brain pattern helps habits form, Anne Trafton, 2018, https://news.mit.edu/2018/distinctive-brain-pattern-helps-habits-form-0208,
(5) Habits, rituals, and the evaluative brain, Ann Graybiel, 2008, Annual Review of Neuroscience. https://doi.org/10.1146/annurev.neuro.29.051605.112851
> Psychology of Habit, Wood, Wendy Wood, Dennis Rünger, 2016, Annual Review of Psychology, https://doi.org/10.1146/annurev-psych-122414-033417
> Brains, Minds, and Meaning, Sam Goldstein, 2025, Psychology Today, https://www.psychologytoday.com/us/blog/raising-resilient-children/202506/brains-minds-and-meaning
> Mental sets effect, Vitaly Sharovatov, Qase, 2022, https://qase.io/blog/mental-sets-effect/
> The Science of Making & Breaking Habits, Andrew Huberman, 2022, https://www.youtube.com/watch?v=Wcs2PFz5q6g